Una de las grandes desventajas que presenta Bitcoin como sistema financiero es su llamado “problema de escalabilidad”. Problema que le impide gestionar transacciones a un nivel necesario para competir con el sistema bancario tradicional. Ante ello, Lightning Network se presenta como una alternativa de solución con un potencial extensible a otras redes. En este artículo, te lo explicamos.

Cuestión de escala

Para entender el propósito de Lightning Network, es importante entender qué intenta solucionar.

Actualmente, las transacciones por segundo (TPS) que puede gestionar Bitcoin es de una media de 3.5 con un máximo de 7. Para que se aprecie la diferencia: VISA asegura ser capaz de gestionar hasta 24.000 y presenta una media de 1.700.

¿Cómo repercute esto?

Una baja capacidad de TPS implica una mayor cola de transacciones en la red, por ende, mayor lentitud. En respuesta, los usuarios deben ofrecer comisiones más altas a los mineros para ser priorizados: Mientras más pagan, más rápido se gestiona su transacción.

Estos dos factores, no solo encarecen a Bitcoin como sistema, sino que hacen inviable la existencia de micropagos. Donde “micropagos”, como concepto, agrupa a los gastos habituales que hacemos en nuestro día a día.

Imaginar tener que comprar el pan y que comprarlo implique una comisión más cara que el pan mismo: No tendría sentido.

He ahí el problema: sin escalabilidad no hay sistema financiero.

Lightning Network

Lightning Network (LN) es una tecnología que tiene como objetivo hacer instantáneos los pagos en Bitcoin. Aumentando exponencialmente su capacidad en TPS y reduciendo significativamente los costos.

Para ello, la LN actúa como segunda capa: una cadena independiente de la cadena blockchain de Bitcoin, pero en directa comunicación con ella. 

En términos sencillos: Si la blockchain de Bitcoin es como un gran libro de contabilidad, la LN es como un libro más pequeño que registra muchas transacciones para luego registrarlas como un todo en el libro más grande.

Esto es posible gracias al concepto de “canales de pago”.

Canales de Pago

Un canal de pago es medio de transacción entre dos usuarios que ocurre fuera de la cadena blockchain. Para entenderlo, visualizalo como una burbuja temporal que se abre de repente en la cadena de bloques de Bitcoin.

La burbuja establece de antemano cuantos BTC tiene A y cuantos tiene B (apertura) así como con cuántos deben terminar ambos (cierre).

Por ejemplo: 

Apertura: José tiene 1.5 BTC y María 2 BTC.

Cierre: José debe tener 1 BTC y María 2.5 BTC.

Eso es todo, lo que ocurra dentro de la burbuja temporal da igual. José debe terminar con 1 BTC y María con 2.5 BTC. Es lo único que importa.

Así, imaginate que José le envía el BTC en 5 partes de 0.1 a María. Luego, María se las devuelve en dos partes de 0.25. Luego, José se las reenvía en una sola de 0.5.

Pues genial, nada de eso se registra. Se registra el resultado final de María con sus 2.5 BTC y José con su 1 BTC que, lógicamente, coincide con la regla. Si María solo tuviera 2.4 y no los 2.5 prometidos, el registro no procede.

Eso sí, existen maneras de manipular las transacciones dentro de la burbuja, de forma que el cierre ocurra cuando realmente no se ha concretado correctamente la transacción.

Si esto ocurre, la contraparte afectada tiene un periodo de 3 días para apelar. En este caso, si se descubre que José violó el acuerdo, puede ser penalizado con la pérdida total de sus fondos. En pocas palabras: hay seguridad.

La razón por la que le agrego el término “temporal” es que los canales de pago pueden estar abiertos por el tiempo que uno desee. Lo normal es 10 minutos (que es lo que tarda en minarse un bloque), pero podría ser 10 días o más si lo deseas (no existe un límite realmente, pero es por mutuo acuerdo).

Entra la magia

Es aquí en donde entra el poder de Lightning Network: la unión de diferentes canales de pago, mediante un usuario común entre ellos.

Para no hacerlo complejo, podemos resumirlo de esta manera: 

• Lightning Network fusiona los distintos canales y sus condiciones para poder enviar fondos entre muchos usuarios de forma instantánea. Siempre y cuando, se respete el acuerdo independiente de cada canal.

Para hacerlo sencillo, retomemos el anterior ejemplo:

• El canal establecía que al cierre José tendría 1 BTC y María 2.5 BTC.

• Pues bien, resulta que María quiere enviar 0.5 a otra persona llamada Joaquín, pero no tiene un canal directo con él.

• Sin embargo, resulta que José sí tiene uno.

• Así, María no gasta tiempo abriendo uno con Joaquín, José se los envía por ella. En términos prácticos, José nunca envía los 0.5 BTC a María, pero no hace falta, porque ella necesita hacer ese pago a Joaquín.

Para que esto ocurra, la LN genera un nuevo contrato denominado HLTC (hash locked time contract). Un contrato que se asegura de que todas las partes cumplan con lo acordado de manera que nadie pierda durante las distintas transacciones.

Recuerda que esto es un ejemplo bastante simplificado, en una Lightning Network se tienen cientos de miles de canales abiertos. Sí, el proceso es mucho más complejo. El objetivo es que puedas entender, de forma básica, el mecanismo detrás de esta tecnología.

Es importante volver a mencionar que estas operaciones, como saldos finales, pasan a ser registradas luego a la blockchain de Bitcoin. De esa forma, existen solo dos comisiones: Una por apertura y otra por cierre de los canales de pago. Las transacciones dentro de estos canales independientes, así sean millones, son completamente gratuitas.

Para finalizar, se dice que con Lightning Network, la red de Bitcoin podría alcanzar una gestión de 1.000.000 transacciones por segundo. Una completa revolución frente a sus 7 actuales, destronando completamente a los sistemas bancarios en capacidad. 

Para empezar a utilizarla, basta que traslades tus fondos a una wallet que utilice la tecnología. Entre las opciones:

• Wallets sin custodia: ZAP, Muun, Breez y Phoenix. Por cierto, ZAP ya es compatible para enviar propinas en Twitter en algunos países.

• Wallets con custodia: Strike, Blue Wallet, Wallet of Satoshi.

Cerramos la nota comentando que Ethereum no piensa quedarse atrás. Su nueva versión 2.0 planea solucionar este problema de escalabilidad también presente en su red. Pronto, escribiremos un artículo al respecto.